Την απαρχή μιας νέας εποχής στην ιστορία της εξερεύνησης του Διαστήματος, στην οποία θα πρωταγωνιστούν οι ιδιωτικές εταιρείες και όχι οι διαστημικές υπηρεσίες των διαφόρων κρατών, σηματοδοτεί η επιτυχημένη εκτόξευση από την εταιρεία SpaceX του πρώτου πυραύλου που έχει τη δυνατότητα να φτάσει στη Σελήνη αλλά και να πραγματοποιήσει διαπλανητικό ταξίδι μέχρι τον Αρη.
Ο πύραυλος Falcon Heavy έχει τη διπλάσια μεταφορική ικανότητα από τον επόμενο ισχυρότερο πύραυλο που είναι διαθέσιμος, γεγονός που επιτρέπει στη SpaceX του δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία Ελον Μασκ να εφαρμόσει ένα νέο επιχειρηματικό μοντέλο για να χρηματοδοτήσει αποστολές στη Σελήνη και στον Αρη τα επόμενα χρόνια.
Στη χρυσή εποχή της εξερεύνησης του Διαστήματος, στη δεκαετία του 1960, ο αγώνας διεξαγόταν μεταξύ ΗΠΑ και ΕΣΣΔ. Σήμερα, η επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη και το διαπλανητικό ταξίδι στον Άρη φαίνεται ότι θα κριθεί από την επιτυχία ιδιωτικών πρωτοβουλιών που αναλαμβάνουν επιχειρηματίες όπως ο Ελον Μασκ και ο Τζεφ Μπέζος της Amazon.
Τις προηγούμενες δεκαετίες, η πιο εντυπωσιακή στιγμή ενός διαστημικού ταξιδιού (με εξαίρεση τη φάση της προσσελήνωσης) ήταν η φάση της εκτόξευσης. Σήμερα, είναι μάλλον η προσεδάφιση των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων που έχει αναπτύξει η SpaceX. Ο Μασκ εξέφρασε την ελπίδα πως η επιτυχής εκτόξευση θα ενθαρρύνει άλλες εταιρείες και χώρες να θέσουν πιο φιλόδοξους στόχους για την κατάκτηση του Διαστήματος. «Φιλοδοξούμε να πυροδοτήσουμε έναν νέο αγώνα για την κατάκτηση του Διαστήματος», είπε ο Μασκ.
Ο πύραυλος Falcon Heavy, που εκτοξεύθηκε για πρώτη φορά το βράδυ της Τρίτης, αποτελείται από τρεις μικρότερους πυραύλους Falcon 9 της εταιρείας και είναι ο ισχυρότερος από την εποχή των πυραύλων Saturn V που μετέφεραν στο Διάστημα τις αποστολές του προγράμματος «Apollo». Το μεγάλο πλεονέκτημα του Falcon Heavy είναι ότι μπορεί να μεταφέρει σε τροχιά γύρω από τη Γη φορτίο βάρους 63,5 τόνων, δηλαδή το διπλάσιο από αυτό που μπορεί να μεταφέρει ο επόμενος ισχυρότερος πύραυλος. Ο Falcon Heavy είναι ο ισχυρότερος που έχει εκτοξεύσει ποτέ ιδιωτική εταιρεία και δίνει στη SpaceX την ευκαιρία να μεταφέρει στο Διάστημα πολύ πιο μεγάλους και βαρείς στρατιωτικούς δορυφόρους αλλά και στρατιωτικό υλικό για λογαριασμό της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας. Η τιμή για κάθε εκτόξευση του Heavy Falcon είναι 90 εκατ. δολάρια, δηλαδή χαμηλότερη από το κόστος εκτόξευσης πυραύλων της NASA.
Μάλιστα, σύμφωνα με την Καθημερινή, ένας από τους βασικούς επιχειρηματικούς στόχους της SpaceX είναι να κερδίσει ως κύριο πελάτη την ίδια τη NASA και να μεταφέρει φορτία στο Διάστημα για λογαριασμό της. Με τα κέρδη που ελπίζει να αποκομίσει ο Μασκ από τον Falcon Heavy, σκοπεύει να χρηματοδοτήσει την κατασκευή ενός ακόμη ισχυρότερου πυραύλου που θα έχει τη δυνατότητα να πραγματοποιεί ταξίδια στη Σελήνη αλλά και στον Αρη, πιθανώς κάποια στιγμή στα μέσα της επόμενης δεκαετίας. Ωστόσο, μέχρι στιγμής η αγορά του Διαστήματος έχει αποδειχθεί μικρότερη απ’ ό,τι ήλπιζε ο Μασκ το 2011, όταν ξεκινούσε την ανάπτυξη του Falcon Heavy και δήλωνε ότι οι μισές εκτοξεύσεις θα γίνονται με τον Falcon 9 και οι άλλες μισές με τον Falcon Heavy.
Η εταιρεία Planetary Resources σχεδιάζει την εξόρυξη πολύτιμων μετάλλων από αστεροειδείς και η εταιρεία Moon Express από τη Φλόριδα θέλει σύντομα να κατορθώσει να μεταφέρει ανθρώπους από τη Γη στη Σελήνη.