Επιστήμονες εντόπισαν στο Λάος τρεις ιούς σε είδος νυχτερίδας που εμφανίζουν, περισσότερο από κάθε άλλο γνωστό ιό, τις μεγαλύτερες ομοιότητες με τον κορωνοϊό.
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τμήματα του γενετικού κώδικα των εν λόγω ιών υποδεικνύουν ότι ο ιός που προκάλεσε την COVID-19 έχει φυσική προέλευση αλλά και ότι η ανακάλυψή τους εγείρει φόβους ότι υπάρχουν αρκετοί κορωνοϊοί με δυνατότητα να μολύνουν το ανθρώπινο είδος.
«Εντυπωσιακά αλλά και τρομακτικά» τα ευρήματα
Ο Ντέιβιντ Ρόμπερτσον, ιολόγος στο πανεπιστήμιο της Γλασκώβης, αποκαλεί τα νέα ευρήματα «εντυπωσιακά και αρκετά τρομακτικά».
Το πιο ανησυχητικό στοιχείο από τα αποτελέσματα -που δεν έχουν πάντως ακόμη υποβληθεί στην βάσανο της επιστημονικής κοινότητας- είναι το γεγονός ότι οι νέοι ιοί περιλαμβάνουν πεδία σύνδεσης υποδοχέων που είναι σχεδόν ταυτόσημοι με εκείνους της SARS-CoV-2 και ως εκ τούτου μπορούν να προσβάλλουν τα ανθρώπινα κύτταρα.
Για την ανακάλυψή τους, ο Μάρκ Ελουά, ιολόγος στο Ινστιτούτο Παστέρ στο Παρίσι, και συνάδελφοί στη Γαλλία και το Λάος συνέλεξαν δείγματα σιέλου, κοπράνων και ούρων από 645 νυχτερίδες σε σπηλιές στο βόρειο Λάος.
BANAL επί τρία
Σε τρεις από τις ρινόλοφες νυχτερίδες, όπως ονομάζεται το συγκεκριμένο είδος, βρήκαν ιούς που ο καθένας είναι πάνω από 95% ταυτόσημος με τον SARS-CoV-2: Τους ονόμασαν BANAL-52, BANAL-103 και BANAL-236.
Εξηγώντας τη σημασία της ανακάλυψης, ο Έντουαρντ Χολμς ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϋ, αναφέρει ότι οι κορωνοϊού του Λάος επιβεβαιώνουν ότι τα συγκεκριμένα τμήματα της SARS-CoV-2 υπάρχουν στη φύση.
«Είμαι πλέον περισσότερο πεπεισμένος παρά ποτέ, ότι ο SARS-CoV-2 έχει φυσική καταγωγή», συμφωνεί από την πλευρά της η Λίνφα Γουάνγκ (Linfa Wang), ιολόγος στην Ιατρική Σχολή Duke–NUS της Σιγκαπούρης.
Μαζί με τους ανακαλυφθέντες συγγενείς της SARS-CoV-2 που ανακαλύφθηκαν στην Ταϊλάνδη, την Καμπότζη και την Γουχάν της νότιας Κίνας, η μελέτη κατέδειξε ότι η νοτιοανατολική Ασία είναι ένα «hotspot» ποικιλότητας για ιούς σχετικούς με τον κορωνοϊό που προκάλεσε την πανδημία.
Η έρευνα στο Λάος ίσως να ρίχνει λίγο περισσότερο φως στην πηγή της πανδημίας, υπάρχουν όμως ακόμη σκοτεινά σημεία.
Για παράδειγμα οι ιοί που ανευρέθησαν δεν περιλαμβάνουν εκείνη τη δομή στην πρωτεΐνη ακίδα που θεωρείται ότι διευκολύνει την είσοδο του κορωνοϊού στον ανθρώπινο οργανισμό.
Μυστήριο το «ταξίδι» στην Γουχάν
Επίσης, η μελέτη δεν διευκρινίζει πώς οι πρόγονοι του ιού ταξίδεψαν στην Γουχάν της κεντρικής Κίνας, όπου και ταυτοποιήθηκαν οι πρώτες περιπτώσεις COVID-19, ή εάν ο ιός έφτασε στον άνθρωπο μέσω ενός άλλου ζώου – κομιστή.
Απαντήσεις σε αυτά μπορεί να προκύψουν από περισσότερα δείγματα νυχτερίδων και άλλων άγριων ειδών στην νοτιοανατολική Ασία, έρευνα που βρίσκεται ήδη εν εξελίξει από πολλές επιστημονικές ομάδες.
Σε μία ακόμη έρευνα που βρίσκεται σε στάδιο προδημοσίευσης, επιστήμονες έλαβαν δείγματα από 13.000 νυχτερίδες μεταξύ 2016 και 2021 από όλη την Κίνα. Ωστόσο δεν εντόπισαν στενούς συγγενείς της SARS-CoV-2 και συμπέραναν ότι αυτοί οι ιοί είναι εξαιρετικά σπάνιοι στις νυχτερίδας στην Κίνα, κάτι που δεν βρίσκει σύμφωνους πάντως άλλους ερευνητές.
Πηγή: Καθημερινή με πληροφορίες από Nature