Οκτώ άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους τη Δευτέρα, μετά από φωτιά που ξέσπασε σε πλοίο που μετέφερε δύτες και είχε αγκυροβολήσει ανοικτά νησιού στη νότια Καλιφόρνια, όπως ανακοίνωσε ο Μπιλ Μπράουν, σερίφης της Κομητείας Σάντα Μπάρμπαρα.
Στο πλοίο επέβαιναν 39 άνθρωποι, έξι μέλη πληρώματος και 33 επιβάτες, όταν ξέσπασε η φωτιά. Η τύχη τουλάχιστον 26 ανθρώπων, που επέβαιναν στο πλοίο τουρισμού μήκους 23 μέτρων Conception αγνοείτο 12 ώρες μετά την τραγωδία και πλέον οι ελπίδες να βρεθούν ζωντανοί λιγοστεύουν.
Η φωτιά ξέσπασε στις 03:15 (13:15 ώρα Ελλάδας), ενώ το πλοίο βρισκόταν αγκυροβολημένο σε μικρή απόσταση από το νησί Σάντα Κρους, σύμφωνα με την ακτοφυλακή των ΗΠΑ.
Πέντε μέλη του πληρώματος έπεσαν στη θάλασσα για να σωθούν, ενώ οι περισσότεροι επιβάτες κοιμούνταν σε κουκέτες. Το σκάφος βυθίστηκε καθώς πυροσβέστες προσπαθούσαν να σβήσουν τη φωτιά το πρωί, όπως γνωστοποίησε η ακτοφυλακή. Το κουφάρι του βρίσκεται σε βάθος περίπου 20 μέτρων και σε απόσταση περίπου 20 μέτρων από το νησί.
Αμερικανικά ΜΜΕ μετέδωσαν απόσπασμα του σήματος κινδύνου που εξέπεμψε μέλος του πληρώματος. «Δεν μπορώ να αναπνεύσω», έλεγε απελπισμένος ο ναυτικός στον συνομιλητή του στον ασύρματο, ενώ το στέλεχος της ακτοφυλακής επέμενε να ρωτά αν οι επιβάτες μπορούσαν να βγουν από το σκάφος και εάν το πλήρωμα διέθετε πυροσβεστήρες για να σβήσει τις φλόγες. Οι απαντήσεις δεν ακούγονται ευκρινώς.
Για την εκδήλωση της φωτιάς διενεργείται έρευνα από το γραφείο του σερίφη και τις λιμενικές αρχές.
Το Conception, που ναυπηγήθηκε το 1981, είχε αποπλεύσει από τη Σάντα Μπάρμπαρα το πρωί του Σαββάτου μεταφέροντας δύτες για μια εξόρμηση σε κοντινά νησιά, πολυσύχναστη τουριστική περιοχή.