Ξεκίνησε πριν από 30 χρόνια με ένα μεταλλικό πλαίσιο που βρήκε πεταμένο στα σκουπίδια και με αρχικό κεφάλαιο 6.000 δρχ. και έφτασε να δημιουργεί μηχανήματα κηροπλαστικής που ταξιδεύουν μέχρι την Αργεντινή. Ο Γιώργος Ζαχαρίου κατάφερε με την εταιρεία του, ELTEK Ζαχαρίου, να κατέχει σήμερα μερίδιο 80% στην ελληνική αγορά μηχανημάτων κηροπλαστικής και να την αναδείξει στη μόνη που καλύπτει όλο το φάσμα του κλάδου, από την κατασκευή μηχανημάτων μέχρι τις πρώτες ύλες. Η ELTEK Ζαχαρίου από τη Βιομηχανική Περιοχή Θεσσαλονίκης, στη Σίνδο, όπου έχει την έδρα της, πραγματοποιεί εξαγωγές στη Γερμανία, στην Ιταλία, στο Βέλγιο, στην Αυστρία, στη Ρωσία, στη Λευκορωσία, σε όλα τα Βαλκάνια –μάλιστα στη Ρουμανία έχει το 95% της αγοράς- στις ΗΠΑ, στον Καναδά και στην Αργεντινή. Συνολικά, οι πωλήσεις εξωτερικού της εταιρείας αποτελούν το 50% του τζίρου της.
Το μεγαλύτερο κομμάτι της παραγωγής του Γιώργου Ζαχαρίου αφορά το εκκλησιαστικό κερί, καθώς καλύπτει τις ανάγκες των Μητροπόλεων, ενώ δραστηριοποιείται και στο πεδίο των μηχανημάτων για διακοσμητικά κεριά. Παράλληλα, ασχολείται και με το εμπόριο αναλώσιμων για τους κηροπλάστες και όχι μόνο.
Στο επόμενο διάστημα η ELTEK Ζαχαρίου σχεδιάζει επέκταση των παραγωγικών της εγκαταστάσεων και βλέπει το μέλλον με αισιοδοξία, αφού ο ιδρυτής της έχει μάθει να είναι ευέλικτος και προσαρμοστικός.
Η αγάπη για τη δουλειά και οι αυτοματισμοί
Ο Γιώργος Ζαχαρίου δεν φοβήθηκε ποτέ τη δουλειά. Από τεχνικός χρωμάτων μέχρι μηχανικός σε συνεργεία αυτοκινήτων και από φωτογράφος μέχρι χειριστής μηχανημάτων, έκανε πολλά επαγγέλματα πριν δημιουργήσει τη δική του επιχείρηση. Πήγαινε μάλιστα σε νυχτερινό σχολείο για να μπορεί το πρωί να δουλεύει και σπούδασε ηλεκτρολόγος-ηλεκτρονικός με ειδίκευση στους βιομηχανικούς αυτοματισμούς. Η επιθυμία του να ξεφύγει από το μεροκάματο ήταν τόσο μεγάλη που σε ηλικία μόλις 20 χρονών, το 1990, έστησε την επιχείρησή του γύρω από τους αυτοματισμούς. Από παιδί τού άρεσε να μαστορεύει, επισκεύαζε το ποδήλατο και τα αυτοκινητάκια του και τρελαινόταν να παίζει με εργαλεία. Έτσι όταν οι αυτοματισμοί μπήκαν στη ζωή του, μπορούσε επαγγελματικά πια να δίνει πνοή στα μηχανήματα και να τα κάνει να λειτουργούν.
Η πρώτη έδρα της ELTEK Ζαχαρίου ήταν ένα υπόγειο 60 τ.μ. στους Αμπελόκηπους και μετά από μία στάση στη Νεοχωρούδα, η εταιρεία μεταφέρθηκε το 2005 στη Βιομηχανική Περιοχή Θεσσαλονίκης στη Σίνδο. «Οι αυτοματισμοί μού άρεσαν γιατί είχαν να κάνουν με την εκκίνηση, μου έδιναν από την πρώτη στιγμή την αίσθηση του άπειρου και του συνεχούς» λέει ο Γιώργος Ζαχαρίου στη Voria.gr.
Μέσα από τη συνεργασία του με κατασκευαστές σε διάφορους κλάδους προέκυψε τυχαία στον δρόμο του το αντικείμενο της κηροπλαστικής. Μια φωτιά σε ένα κηροπλαστείο, από όπου του ζητήθηκε η συνδρομή του για την αποκατάσταση των μηχανημάτων, τον έφερε σε επαφή με τον κλάδο. Δεν είχε ακούσει ποτέ για μηχανήματα κηροπλαστικής και του κέντρισαν την περιέργεια. Έκανε έρευνα αγοράς και είδε ότι ο κλάδος είχε μεγάλη ανάγκη σε αυτοματισμούς. Κάπως έτσι δημιούργησε το πρώτο του μηχάνημα για εκκλησιαστικά κεριά, το οποίο όμως έμεινε απούλητο για καιρό, αφού η αγορά αμφισβητούσε την ικανότητα ενός νεαρού να φτιάξει κάτι καινοτόμο. Μετά από τρία χρόνια ταλαιπωρίας το μόνο που ήθελε ήταν να ξεφορτωθεί το μηχάνημα, τελικά όμως, χάρη στην εμπιστοσύνη που του έδειξε ένας γνωστός επιχειρηματίας της κηροπλαστικής, κατάφερε να το πουλήσει και αμέσως πήρε παραγγελία για το δεύτερο. Σταδιακά το ενδιαφέρον της αγοράς άρχισε να μεγαλώνει, όπως και η φήμη του στον κλάδο της κηροπλαστικής. Πέραν των εκκλησιαστικών κεριών μπήκε και στα διακοσμητικά, όπου έφερε μια σειρά καινοτομιών, δημιουργώντας πολύ παραγωγικά μηχανήματα με χαμηλό κόστος κτήσης και παραγωγής.
Η στροφή στο εξωτερικό
Γύρω στο 2006 όμως άρχισαν να φαίνονται τα πρώτα σημάδια κρίσης και κορεσμού της αγοράς στο κομμάτι των διακοσμητικών κεριών και αποφάσισε να τυποποιήσει την παραγωγή του για να στραφεί και στο εξωτερικό. Έτσι ξεκίνησε με εξαγωγές στα Βαλκάνια, στις ΗΠΑ, στην Αργεντινή, στη Γερμανία και στο Βέλγιο, δημιουργώντας μάλιστα ξεχωριστές γραμμές παραγωγής για τις ανάγκες των ξένων αγορών.
Ακόμα θυμάται έναν πελάτη από τη Ρωσία που δεν μπορούσε να πιστέψει ότι μια εταιρεία της Θεσσαλονίκης ήταν σε θέση να ανταποκριθεί άμεσα στην ανάγκη του για ένα συγκεκριμένο μηχάνημα. Μετά από αυτό μάλιστα παρήγγειλε ένα ακόμη ως εκπαιδευτικό για τους υπαλλήλους του, τον εντυπωσίασε όμως τόσο η ευελιξία του που το έβαλε τελικά στην παραγωγή, κάνοντας την ELTEK Ζαχαρίου σταθερό συνεργάτη. Μάλιστα, για τον συγκεκριμένο πελάτη ο Γιώργος Ζαχαρίου δημιούργησε το μοναδικό στον κόσμο, όπως λέει, μηχάνημα για κεράκια-νούμερα γενεθλίων.
Επειδή όμως ο Θεσσαλονικιός επιχειρηματίας δεν ήθελε να αποξενωθεί από την ελληνική αγορά όταν αυτή δυσκολευόταν, μπήκε και στο κομμάτι της εμπορίας αναλώσιμων για τον κλάδο της κηροπλαστικής –από παραφίνη μέχρι καθαρό κερί- μια δραστηριότητα που αποδείχθηκε ιδιαίτερα κερδοφόρα και επεκτάθηκε και σε άλλους πελάτες που δεν είχαν σχέση με τον κλάδο, όπως εταιρείες με λάστιχα και χαρτοκιβώτια.
Ο Γιώργος Ζαχαρίου έχει κρατήσει εκείνο το πρώτο μεταλλικό πλαίσιο, αλλά και το πρώτο μαγαζί του στους Αμπελόκηπους, για να θυμάται από πού ξεκίνησε. Θέλει δε να ξαναγοράσει το πρώτο μηχάνημα κηροπλαστικής που έφτιαξε η εταιρεία του, ώστε να το αναπαλαιώσει και να το εκθέσει.
Το 50% της επιτυχίας της επιχείρησής του οφείλεται, όπως λέει, στη σύζυγό του Τασούλα, που ήταν στο πλάι του από την πρώτη στιγμή. Ευελπιστεί δε πως θα υπάρξει δεύτερη γενιά στην ELTEK Ζαχαρίου, αφού έχει δύο γιους που σπουδάζουν –μηχανολόγος ο ένας και μηχανικός περιβάλλοντος ο άλλος- στους οποίους προσπαθεί να διδάξει την αξία της σκληρής δουλειάς.