«Έσπασε καρδιές» η εθνική υδατοσφαίρισης των ανδρών, αλλά τελικά τα κατάφερε και βρίσκεται για τρίτη φορά στην ιστορία της στους «4» του κόσμου.
Μετά από έναν αγώνα θρίλερ, το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα νίκησε 12-11 στα πέναλτι την Αυστραλία και προκρίθηκε στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος του Καζάν, όπου την Πέμπτη (20:30) θα αντιμετωπίσει την Κροατία, σε έναν αγώνα με «έπαθλο» μία θέση στον τελικό, αλλά και το εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο ντε Τζανέιρο.
Δέκα χρόνια μετά τη μεγαλύτερη επιτυχία της, το χάλκινο μετάλλιο στο Παγκόσμιο του Μόντρεαλ, η ελληνική ομάδα θα βρει απέναντί της την ίδια ομάδα που είχε νικήσει τότε στον «μικρό» τελικό, με την ελπίδα η ιστορία να επαναληφθεί...
Για να φτάσει βέβαια στη διαδικασία των πέναλτι, η εθνική πέρασε από «χίλια κύματα», απέναντι στην πολύ σκληροτράχηλη Αυστραλία. Δέχθηκε μάλιστα τρία τέρματα στο τελευταίο τρίλεπτο της αναμέτρησης και βρέθηκε «στα σχοινιά», αλλά το γκολ του Γιάννη Φουντούλη τέσσερα δευτερόλεπτα πριν τη λήξη ισοφάρισε σε 7-7 και επέτρεψε στην ελληνική ομάδα να πάει το ματς στα πέναλτι και να το κερδίσει.
Ήδη από το πρώτο οκτάλεπτο έγινε φανερό πώς θα κυλήσει ο προημιτελικός. Η ελληνική άμυνα είχε εγκλωβίσει τους Αυστραλούς, που σε όλη την πρώτη περίοδο είχαν μόνο ένα επικίνδυνο σουτ που απέκρουσε ο Φλέγκας, ενώ και στη μοναδική αποβολή που χρεώθηκε, η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου έκλεψε τη μπάλα.
Την ίδια στιγμή όμως, το δυναμικό παιχνίδι των «σαρκς» δημιουργούσε πολλά επιθετικά προβλήματα στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα και τα πράγματα χειροτέρεψαν, καθώς ο Χρήστος Αφρουδάκης έχασε τετ-α-τετ στην κόντρα στην πρώτη περίοδο και πέναλτι στη δεύτερη.
Η εθνική σκόραρε μόνο στον παίκτη παραπάνω κι έτσι, όταν οι Αυστραλοί βρήκαν κάποιες -έστω και σποραδικές- λύσεις στην επίθεση, προηγήθηκαν 3-2 στο ημίχρονο και 4-2 με το ξεκίνημα της τρίτης περιόδου, με ένα εύκολο γκολ του Σουίφτ από θέση φουνταριστού.
Η αντίδραση της εθνικής ήρθε και πάλι από την άμυνα, που «έσφιξε» και κράτησε ανέπαφη την εστία του πολύ καλού Κώστα Φλέγκα για περίπου 13 λεπτά. Οι Έλληνες διεθνείς ανέτρεψαν την κατάσταση και προηγήθηκαν 5-4 στο τέλος του τρίτου οκταλέπτου, αλλά στην τελευταία περίοδο έδειχναν να παίζουν περισσότερο με το χρόνο, παρά να επιδιώκουν να πετύχουν ένα γκολ που θα «καθάριζε» το ματς.
Έτσι, όταν ο Ρόουτς ισοφάρισε 2΄43΄΄ πριν τη λήξη, το παιχνίδι έγινε... ροντέο. Στην αμέσως επόμενη επίθεση ο Γιάνγκερ με ξαφνικό σουτ αιφνιδίασε τον Φλέγκα και έδωσε προβάδισμα (6-5) στην Αυστραλία, 1΄53΄΄ πριν το τέλος. Ο Γενηδουνιάς απάντησε αμέσως στον παίκτη παραπάνω, αλλά στα 38΄΄ η εθνική δέχθηκε ένα «φτηνό» γκολ, με τον Πάουερ να μπαίνει στα 2μ., να υποδέχεται ωραία μία ψηλή πάσα από τη γωνία και να σκοράρει.
Οι παίκτες του Βλάχου είχαν μία και μοναδική ευκαιρία να ισοφαρίσουν, κέρδισαν αποβολή και ο Φουντούλης από την αριστερή γωνία σούταρε ψύχραιμα και νίκησε τον Στάντον-Φραντς, 4΄΄ πριν τη λήξη και τον αποκλεισμό...
Η διαδικασία των πέναλτι ξεκίνησε με τον Φλέγκα να αποκρούει την εκτέλεση του σπεσιαλίστα Άαρον Γιάνγκερ. Από κει και πέρα η πρόκριση ήταν στα χέρια των διεθνών, που δεν πέταξαν την ευκαιρία στα... σκουπίδια. 5/5 πέναλτι για την ελληνική ομάδα, με τον Άλεξ Γούνα να ευστοχεί στο τελευταίο και να στέλνει την εθνική στους «4». Εκεί περιμένει η «χρυσή» Ολυμπιονίκης Κροατία, που νωρίτερα επιβλήθηκε πολύ άνετα του Μαυροβουνίου με 10-4. Μόνο που πλέον, το άγχος δεν θα είναι στην ελληνική πλευρά...
Τα οκτάλεπτα: 1-0, 1-3, 3-1, 2-3 (κ.α.), 5-4 (πεν.)
Η εξέλιξη του σκορ: 1-0 Αφρουδάκης (π.π.), 1-1 Γιάνγκερ (π.π.), 2-1 Φουντούλης (π.π.), 2-2 Ρόουτς (π.π.), 2-3 Γιάνγκερ (περιφέρεια), 2-4 Σουίφτ (φουνταριστός), 3-4 Κολόμβος (π.π.), 4-4 Γενηδουνιάς (περιφέρεια), 5-4 Γούνας (π.π.), 5-5 Ρόουτς (π.π.), 5-6 Γιάνγκερ (περιφέρεια), 6-6 Γενηδουνιάς (π.π.), 6-7 Πάουερ (φουνταριστός), 7-7 Φουντούλης (π.π.)
Η σειρά των πέναλτι: Γιάνγκερ (απέκρουσε ο Φλέγκας), Αφρουδάκης 8-7, Σουίφτ 8-8, Φουντούλης 9-8, Ρόουτς 9-9, Μυλωνάκης 10-9, Χάουντεν 10-10, Βλαχόπουλος 11-10, Γκίλκριστ 11-11, Γούνας 12-11
Η εθνική είχε 6/10 με παίκτη παραπάνω, 0/1 πέναλτι (στον κανονικό αγώνα) και ένα γκολ από την περιφέρεια. Η Αυστραλία είχε 3/8 με παίκτη παραπάνω, δύο γκολ από την περιφέρεια και δύο από θέση φουνταριστού.
Διαιτητές: Μαργκέτα (Σλοβενία), Πουτνίκοβιτς (Σερβία)
ΕΛΛΑΔΑ (Θοδωρής Βλάχος): Φλέγκας, Μυλωνάκης 1, Δερβίσης, Γενηδουνιάς 2, Φουντούλης 3, Ποντικέας, Αφρουδάκης 2, Δελακάς, Μουρίκης, Κολόμβος 1, Γούνας 2, Βλαχόπουλος 1, Γαλανόπουλος
ΑΥΣΤΡΑΛΙΑ (Έλβις Φάτοβιτς): Στάντον-Φρεντς, Κάμπελ, Φορντ, Κότεριλ, Πάουερ 1, Γκίλκριστ 1, Ρόουτς 3, Γιάνγκερ 3, Σουίφτ 2, Έμερι, Χάουντεν 1, Μάρτιν, Ντένερλι
Αποκλείστηκε η Ουγγαρία, πέρασε η Ιταλία
Εκτός των ημιτελικών έμεινε η κάτοχος του τροπαίου Ουγγαρία, η οποία ηττήθηκε 8-7 από την Ιταλία στον προημιτελικό. Αν και ήταν πίσω στο σκορ στη μεγαλύτερη διάρκεια της αναμέτρησης, η ομάδα του Σάντρο Καμπάνια κατάφερε να μπει δυναμικά στο ματς στο τέλος της τρίτης περιόδου, όταν με δύο σερί γκολ στα τελευταία 70΄΄ ισοφάρισε σε 5-5.
Στο τελευταίο οκτάλεπτο η «σετεμπέλο» πήρε τα ηνία του αγώνα, προηγήθηκε ακόμη και με δύο τέρματα διαφορά (8-6) και κράτησε στο τέλος τη νίκη.
Οι Μαγυάροι μένουν εκτός τετράδας μόλις για πέμπτη φορά στα 16 Παγκόσμια Πρωταθλήματα που έχουν διεξαχθεί και παράλληλα χάνουν την ευκαιρία να εξασφαλίσουν από τώρα το εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς του Ρίο ντε Τζανέιρο, το οποίο θα πάρουν οι δύο φιναλίστ του Καζάν (ενδεχομένως και η τρίτη ομάδα της κατάταξης, αν η Σερβία φτάσει ως τον τελικό).