Ο Παλιός Άγιος Αθανάσιος, το γραφικό πετρόκτιστο χωριό, ένας από τους πλέον δημοφιλείς τουριστικούς προορισμούς, αποτέλεσε για πολλούς βορειοελλαδίτες και όχι μόνο, μία περιοχή, θελτική για την απόκτηση εξοχικής κατοικίας.
Οι κατοικίες αγοράστηκαν σε οικισμούς που δημιουργήθηκαν περιμετρικά του χωριού - που σε περιόδους γιορτών και αργιών σπάει τα κοντέρ τουριστικά- ωστόσο σήμερα μοιάζουν να μαραζώνουν με τις πόρτες τους ερμητικά κλειστές. Κάποιες κατοικίες εξ αυτών μετατράπηκαν σε airbnb, ακολουθώντας την τάση της εποχής.
Όπως λένε άνθρωποι που δραστηριοποιούνται στην περιοχή, υπολογίζεται πως τουλάχιστον πεντακόσια ακίνητα (σαλέ, βίλες και απλές κατοικίες) νοικιάζονται με τη μέθοδο της βραχυχρόνιας μίσθωσης.
Οι κατοικίες αυτές ανήκουν κατά κύριο λόγο σε βορειοελλαδίτες, που αγάπησαν την περιοχή, επισκέφτηκαν επανειλλημένες φορές το χωριό και προτίμησαν να αποκτήσουν το δικό τους… κεραμμίδι στο τουριστικό θέρετρο. Ωστόσο οι εποχές που αποκτήθηκαν οι εξοχικές κατοικίες ήταν προ κρίσης και οι οικονομικές δυνατότητες διαφορετικές. Μάλιστα η πλειονότητα των ιδιοκτητών ήταν δημόσιοι υπάλληλοι, άνθρωποι που είχαν μία οικονομικά στρωμένη ζωή.
Στην πάροδο του χρόνου, τα σπίτια αυτά άρχισαν να αποτελούν άγος, με αποτέλεσμα τα τελευταία δύο χρόνια κάποια εξ αυτών να αρχίσουν να μισθώνονται στους τουρίστες, που δεν σταματούν να έχουν υψηλά στην προτιμήσεις τους τον Άγιο Αθανάσιο. Πρόσφατα, πέρα από τους Έλληνες που τον επισκέπτονται τακτικά, λόγω και της εγγύτητας του στο Καϊμακτσαλάν, αλλά και των Βαλκάνιων που τον θεωρούν top χειμερινό προορισμό, στην παλέτα των τουριστών προστέθηκαν και οι Ισραηλινοί.
Οι περισσότεροι είναι τουρίστες του τριημέρου, ή του διημέρου ωστόσο δίνουν ζωή στο γραφικό χωριό, που αποτελεί βασικό οικονομικό αιμοδότη της ευρύτερης περιοχής. Διαθέτοντας γραφικούς ξενώνες, πολυτελή chalets αλλά και ξενοδοχεία, προσφέρει όλες τις ανέσεις προσελκύοντας πληθώρα επισκεπτών, µε µεγάλο ποσοστό να καταφτάνει από την Αθήνα. Δεν ονομάζεται άλλωστε τυχαία ο Άγιος Αθανάσιος, από κάποιους, ως η Αράχωβα της βορείου Ελλάδας. Ιδιαίτερα δημοφιλής προορισμός είναι και για τους Κρητικούς, όπως λένε ιδιοκτήτες ξενώνων. Σήμερα οι τουριστικές υποδομές του Αγίου Αθανασίου αριθμούν περί τις 1.300 κλίνες. Σε περιόδους εορτών το χωριό βουλιάζει, με τις πληρότητες να χτυπούν κόκκινο. Ωστόσο δεν είναι λίγοι εκείνοι που διατηρούν ξενώνες από το τουριστικό ξεκίνημα του χωριού και κάνουν λόγο για το πλήγμα που δέχονται, εσχάτως, από το airbnb.
Το πέτρινο χωριό με την ιδιαίτερη ιστορία
Περίεργη θα µπορούσε να χαρακτηριστεί η πορεία του Αγίου Αθανασίου µέσα στον χρόνο. Στη δεκαετία του ’80 το χωριό ερήµωσε σταδιακά από τους µόνιµους κατοίκους του, οι περισσότεροι από τους οποίους µεταφέρθηκαν στον λεγόµενο Νέο Άγιο Αθανάσιο, λίγα χιλιόµετρα πιο κάτω.
Αυτό που ώθησε τον ντόπιο πληθυσμό να εκκενώσει το παλαιό πλέον χωριό, ήταν η κακή κατάσταση των κτηρίων που διέθετε, καθώς και η δύσκολη πρόσβαση.
Η αυθεντικότητα του τότε εγκαταλειµµένου οικισµού, δεν άφησε ασυγκίνητους πολλούς από τους φυσιολάτρες επισκέπτες (κυρίως από την Έδεσσα), οι οποίοι βρήκαν την ευκαιρία να αγοράσουν φτηνή γη µε σκοπό να φτιάξουν εκεί τα εξοχικά τους. Σηµαντικό ρόλο για τη µετέπειτα πορεία του χωριού έπαιξε το χιονοδροµικό.
Ο Άγιος Αθανάσιος, χαρακτηρισμένος ως παραδοσιακός οικισµός, που αποκτά ξανά ζωή το 1994, οφείλει τη γραφικότητά του, µε τα λιθόστρωτα σοκάκια αλλά και την οµοιοµορφία στην οικιστική ανάπτυξή του (όλα µε πέτρα, ξύλο, κεραµοσκεπές), στην πρωτοβουλία των επιχειρηµατιών που «επέβαλαν» µε τον τρόπο τους τον σεβασµό για τον τόπο.