Το νερό αποτελεί τον πυρήνα της βιώσιμης ανάπτυξης και είναι κρίσιμο για την κοινωνικοοικονομική ανάπτυξη, την παραγωγή ενέργειας και τροφίμων, για υγιή οικοσυστήματα και για την ίδια την ανθρώπινη επιβίωση. Το νερό βρίσκεται επίσης στο επίκεντρο της προσαρμογής στην αλλαγή του κλίματος, χρησιμεύοντας ως κρίσιμος σύνδεσμος μεταξύ της κοινωνίας και του περιβάλλοντος.
Το νερό είναι επίσης ζήτημα δικαιωμάτων. Καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός μεγαλώνει, υπάρχει αυξανόμενη ανάγκη εξισορρόπησης όλων των ανταγωνιστικών εμπορικών απαιτήσεων στους υδάτινους πόρους, ώστε οι κοινότητες να έχουν επαρκές για τις ανάγκες τους.
Για τους ανθρώπους το νερό δεν μπορεί κάποιος να το δει μεμονωμένα, αλλά σε συνδυασμό με την αποχέτευση. Μαζί, είναι ζωτικής σημασίας για τη μείωση του παγκόσμιου φόρτου ασθενειών και τη βελτίωση της υγείας, της εκπαίδευσης και της οικονομικής παραγωγικότητας των πληθυσμών.
Με βάση τα τελευταία στοιχεία (2017) οι προκλήσεις που σχετίζονται με το νερό είναι οι ακόλουθες:
Πρώτον, περί τα 2,1 δισεκατομμύρια άνθρωποι δεν έχουν πρόσβαση σε υπηρεσίες διαχείρισης πόσιμου νερού με ασφάλεια.
Δεύτερον, περί τα 4,5 δισεκατομμύρια άνθρωποι δεν διαθέτουν ασφαλείς υπηρεσίες υγιεινής.
Τρίτον, περί τα 340.000 παιδιά κάτω των πέντε ετών πεθαίνουν κάθε χρόνο από διαρροϊκές ασθένειες.
Τέταρτον, το 90% όλων των φυσικών καταστροφών σχετίζεται με το νερό.
Πέμπτο, το 80% των λυμάτων επιστρέφει στο οικοσύστημα χωρίς να υποστεί επεξεργασία ή επαναχρησιμοποίηση.
Έκτο, περίπου τα δύο τρίτα των διασυνοριακών ποταμών του κόσμου δεν διαθέτουν ένα πλαίσιο συνεργασίας.
Έβδομο, η γεωργία αντιπροσωπεύει το 70% της παγκόσμιας απόσυρσης νερού.
Όγδοο, περίπου το 75% όλων των αποσύρσεων βιομηχανικών υδάτων χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ενέργειας.
Η σημασία του νερού σε αριθμούς
Για να αντιληφθεί κανείς καλύτερα τη σημασία του νερού για τους ανθρώπους αρκούν μερικοί αριθμοί: Το 96,5% του νερού της Γης βρίσκεται στους ωκεανούς (και τις θάλασσες), το 1,7% στα υπόλοιπα επιφανειακά νερά (λίμνες, ποτάμια, έλη, κτλ.), το 1,7% στα παγοκαλύμματα και στις παγωμένες σπηλιές της Ανταρκτικής και της Γροιλανδίας και το 0,001% ως υγρασία της ατμόσφαιρας και σε σύννεφα. Μόνο το 2,5% του νερού της Γης είναι «γλυκό» και το 98,8% του πόσιμου νερού βρίσκεται στα παγοκαλύμματα και στα υπόγεια ύδατα. Λιγότερο από 0,3% του γλυκού νερού της Γης βρίσκεται σε ποτάμια, λίμνες και στην ατμόσφαιρα.
Επίσης, το νερό υπάρχει σ' όλους τους γνωστούς ζωντανούς οργανισμούς, ζωικούς και φυτικούς. Στις τροφές υπάρχει σε μεγάλο ποσοστό. Το γάλα –για παράδειγμα- περιέχει 87%, οι πατάτες 78%, τα αβγά 74%, τα λαχανικά και τα φρούτα μέχρι 93% νερό. Στο ανθρώπινο σώμα το νερό περιέχεται σε ποσότητα 70% και στο αίμα 90%.