Γρίπη των πτηνών ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά σε φώκιες στο νησί της Νότιας Γεωργίας κοντά στην Ανταρκτική, μια εξέλιξη που δημιουργεί ανησυχίες για τις αποικίες πουλιών και θηλαστικών στο ευαίσθητο πολικό οικοσύστημα.
Η παγκόσμια επιδημία γρίπης HPAI (άκρως παθογόνος γρίπη των πτηνών) που συνεχίζεται την τελευταία διετία έχει σκοτώσει εκατοντάδες εκατομμύρια πουλιά σε όλο τον κόσμο και θεωρείται η χειρότερη που έχει καταγραφεί.
Τον Οκτώβριο ο ιός ανιχνεύθηκε σε ληστόγλαρους στο Μπερντ Άιλαντ, το οποίο ανήκει στα βρετανικά υπερπόντια εδάφη της Νότιας Γεωργίας και Νοτίων Νήσων Σάντουιτς. Περίπου το ίδιο διάστημα εντοπίστηκε και σε άλμπατρος και θυελλοπούλια στις γειτονικές Νήσους Φώκλαντ.
Μετά, οι θαλάσσιοι ελέφαντες άρχισαν να πεθαίνουν μαζικά.
Τον Δεκέμβριο, ερευνητές της βρετανικής Υπηρεσίας Υγείας Ζώων και Φυτών (APHA) και της βρετανικής αποστολής στην Ανταρκτική (BAS) πέρασαν τρεις μήνες στα επηρεαζόμενα νησιά και συνέλεξαν δείγματα από νεκρά πτηνά και θηλαστικά.
Ο ιός ανιχνεύθηκε έτσι σε θαλάσσιους ελέφαντες, αρκτοκέφαλες φώκιες, ληστόγλαρους, στέρνες και γλάρους, ανέφεραν οι ερευνητές.
«Δεδομένου ότι η Ανταρτική είναι τόπος μοναδικής βιοποικιλότητας, είναι θλιβερό και ανησυχητικό να βλέπουμε την ασθένεια να εξαπλώνεται στα θηλαστικά της Ανταρκτικής.
Η γρίπη είναι πιθανό να καταφέρει σημαντικό πλήγμα στα οικοσυστήματα της Ανταρκτικής, είχε προειδοποιήσει νωρίτερα ο OFFLU, οργανισμός του ΟΗΕ για την παρακολούθηση της γρίπης στα ζώα.
Το γεγονός ότι χιλιάδες φώκιες και εκατοντάδες χιλιάδες πιγκουίνοι συγκεντρώνονται σε πυκνές αποικίες δημιουργεί ιδανικές συνθήκες για τη μετάδοση του ιού.
Σύμφωνα με τον OFFLU, οι θαλάσσιοι ελέφαντες στο νησί της Νότιας Γεωργίας δεν αποκλείεται να μολύνθηκαν από φώκιες που μετανάστευαν από τη Νότια Αμερική, όπου ο ιός σκότωσε πάνω από 1.000 θαλάσσια θηλαστικά. Οι θαλάσσιοι ελέφαντες θα μπορούσαν τώρα να μεταφέρουν τον ιό στην Ανταρκτική Χερσόνησο.
Στους δύο ερευνητικούς σταθμούς της στη Νότια Τζόρτζια, η βρετανική αποστολή στην Ανταρκτική έχει σταματήσει τις ερευνητικές δραστηριότητες στις οποίες υπάρχει επαφή με άγρια ζώα.
Για προληπτικούς λόγους, η Διεθνής Ένωση Τουριστικών Πρακτόρων Ανταρκτικής ενημέρωσε τα πλοία της να μην επισκέπτονται ορισμένες περιοχές στη Νότια Γεωργία και την Ανταρκτική Χερσόνησος.
Η γρίπη των πτηνών ανιχνεύθηκε πρόσφατα και σε μια νεκρή πολική αρκούδα στην Αρκτική.