Η τουριστική εξίσωση την οποία καλείται τα επόμενα χρόνια να λύσει η Θεσσαλονίκη, ώστε ο συγκεκριμένος τομέας οικονομικής δραστηριότητας να αποτελέσει αφενός πυλώνα παραγωγής και διανομής πλούτου και αφετέρου επιταχυντής κοινωνικής προόδου, έχει δύο σκέλη. Από τη μια πρέπει να αυξηθεί ο αριθμός των επισκεπτών στην πόλη, όσων ενδιαφέρονται για την ιστορία και τα μνημεία της, αλλά και αυτών που την επιλέγουν ως city break, δηλαδή για να χαλαρώσουν για ένα σαββατοκύριακο ή ένα τριήμερο. Να κάνουν τις βόλτες τους, να βγουν στην αγορά, να πιούν τους καφέδες και τα ποτάκια τους και φυσικά να γευτούν τη γαστρονομία της.
Από την άλλη πλευρά -εξίσου σημαντική, αν όχι πιο ουσιαστική-, πρέπει να βελτιωθεί το οικονομικό προφίλ των επισκεπτών της πόλης. Κάτι που σημαίνει ότι πρέπει να βρεθεί τρόπος να προσελκυστούν υψηλότερα τουριστικά βαλάντια, ώστε τα έσοδα να αυξηθούν, αλλά και η αγορά να ανέβει επίπεδο, γεγονός που πολλές φορές συμβαίνει επειδή το αγώι ξυπνάει τον αγωγιάτη. Άλλωστε περιθώριο υπάρχει. Είναι χαρακτηριστικό -για παράδειγμα- ότι τα τετράστερα και τα πεντάστερα ξενοδοχεία στη Θεσσαλονίκη είναι σήμερα φτηνότερα κατά 40% από τα αντίστοιχα ξενοδοχεία της Αθήνας.
Σε αυτή την κατεύθυνση της ποιοτικής βελτίωσης του τουρισμού στη Θεσσαλονίκη κομβικό ρόλο αναμένεται να παίξουν οι αεροπορικές συνδέσεις. Ο παράγων – κλειδί της επιτυχίας είναι το αεροδρόμιο «Μακεδονία», που σήμερα μέσω 45 αεροπορικών εταιρειών που πετάνε στη Θεσσαλονίκη προσφέρει απευθείας συνδέσεις με 29 χώρες και 96 πόλεις, αλλά κατά γενική ομολογία χρειάζεται ενίσχυση, ώστε να δικαιωθούν και οι επενδύσεις που έγιναν για την επέκτασή του. Διότι μπορεί η Θεσσαλονίκη να δέχεται κατά 70% οδικό τουρισμό, κυρίως από τα Βαλκάνια και την Τουρκία, αλλά η εικόνα στα χερσαία σύνορα και οι καθυστερήσεις που -όπως καταγγέλλουν οι τουριστικοί παράγοντες της πόλης- υπάρχουν κατά τις διελεύσεις, λόγω της έλλειψης σύγχρονων συστημάτων, αποτελούν αντικίνητρο. Ιδιαίτερα σε όσους ταξιδιώτες έχουν συνηθίσει στην ταχύτητα και οι ασχολίες τους δεν επιτρέπουν σπατάλη χρόνου. Κάπως έτσι οι αεροπορικές συνδέσεις με τις βαλκανικές πρωτεύουσες είναι απαραίτητες, ενώ είναι χαρακτηριστικό τι συμβαίνει με την Κωνσταντινούπολη, μια πόλη στην οποία ζει το μεγαλύτερο ποσοστό των πλούσιων έως βαθύπλουτων Τούρκων.
Παρά το ότι η Θεσσαλονίκη είναι δημοφιλής προορισμός για τους εξ’ Ανατολών γείτονες, πέραν όλων των άλλων και επειδή υπάρχει και είναι επισκέψιμο το σπίτι που έζησε τα παιδικά του χρόνια ο Κεμάλ Ατατούρκ, η αεροπορική σύνδεση με την Κωνσταντινούπολη είναι προβληματική, αφού την Κυριακή το αεροπλάνο από τη Θεσσαλονίκη για την Κωνσταντινούπολη αναχωρεί στις 7 το πρωί! Αυτή η… λεπτομέρεια απλά αποκλείει πολλούς από τους δυνητικούς Τούρκους επισκέπτες του σαββατοκύριακου, οι οποίοι εάν έρθουν οδικώς, εκτός από τα 600 συν 600 χιλιόμετρα που πρέπει να διανύσουν από την Κωνσταντινούπολη στο πήγαινε – έλα, θα πρέπει να υπολογίζουν και γύρω στις τρεις ώρες καθυστέρηση στα σύνορα, στους Κήπους του Έβρου.
Αλλά και με τους Αμερικανούς που έρχονται στη Θεσσαλονίκη και το 2023 αποτέλεσαν την πολυπληθέστερη ξένη εθνικότητα σε διανυκτερεύσεις στα ξενοδοχεία -πρώτοι είναι πάντα οι Έλληνες- υπάρχει δυνατότητα αύξησης των αφίξεων και βελτίωσης του προφίλ τους. Κι αυτό επειδή όσοι Αμερικανοί φτάνουν σήμερα στη Θεσσαλονίκη το κάνουν υποχρεωτικά μέσω κάποιου ενδιάμεσου σταθμού, της Αθήνας ή κάποιου άλλου αεροδρομίου της Ευρώπης. Κι αυτό διότι ενώ το ελληνικό κράτος πριν από μερικά μόλις χρόνια δαπάνησε εκατοντάδες εκατ. ευρώ για την επιμήκυνση του διαδρόμου προσγείωσης / απογείωσης στο αεροδρόμιο «Μακεδονία», με επέκταση μέσα στη θάλασσα, καμία υπερατλαντική πτήση δεν έχει προσγειωθεί ακόμη στη Θεσσαλονίκη. Σχετικές συζητήσεις κάνει η Fraport, που διαχειρίζεται το αεροδρόμιο, αλλά σε κάθε περίπτωση η όποια προοπτική διαγράφεται αφορά την περίοδο από το 2025 και μετά. Προφανώς το συγκεκριμένο θέμα δεν αφορά μόνο το αεροδρόμιο και τους διαχειριστές του, αλλά το σύνολο των παραγόντων της Θεσσαλονίκης που ασχολούνται με το τουριστικό προϊόν της πόλης. Όπως εκτιμούν, πάντως, παράγοντες της τοπικής τουριστικής αγοράς όταν χωρίς απευθείας σύνδεση με τις ΗΠΑ η Θεσσαλονίκη έχει τέτοια ζήτηση από Αμερικάνους επισκέπτες, είναι δεδομένο ότι εάν υπάρξει απευθείας σύνδεση η κίνηση θα αυξηθεί αισθητά και ουσιαστικά. Και όλοι γνωρίζουν ότι οι Αμερικανοί κατά κανόνα ξοδεύουν αρκετά χρήματα, ώστε η παρουσία τους διευρύνει το οικονομικό αποτύπωμα του τουρισμού στις περιοχές που επιλέγουν να εμφανίζονται.